Veruje se da poreklo baleta datira iz perioda italijanske renesanse, oko 1500. godine. Izrazi "balet" i "lopta" potiču od italijanske reči za "plesati," ballare. Kada se Italijanka Katarina de Mediči udala za kralja Francuske, kralja Henrija II, uvela je Francuze u svet baleta, što je na kraju dovelo do njegovog prefinjenja u formalni stil igre.
Poreklo baleta
Izgleda da ne postoji nijedna osoba koja je izmislila balet, ali kralj Luj XIV je zaslužan za širenje njegove popularnosti i pomaganje da se razvije u ples poznat danas. Bilo je i drugih pojedinaca koji su doprinijeli raznim elementima koji su odigrali veliku ulogu u formiranju baleta.
Najraniji dani baleta
Prvi pravi "balet" je možda bio Le Ballet Comique de la Reine, ili The Comic Ballet of the Queen, koji je prvi put izveden za dvor Katarine Mediči 15. oktobra 1581. godine. Ova manifestacija je održana u znak sećanja na venčanje, trajalo je pet sati, a u plesu su učestvovali i kralj i kraljica.
Budući da je ovo bila zabava za dvor, radove su uglavnom izvodili dvorjani, a obično je bilo samo nekoliko profesionalnih plesača, obično u komičnijim ili grotesknim ulogama.
U početku su ove plesačice nosile maske, pokrivale za glavu i teške kostime sa slojevima brokatne tkanine. Restriktivni kostimi značili su da su plesni pokreti ograničeni na male skokove, tobogane, naklone i nježne okrete. Cipele su imale male potpetice i bile su više usklađene sa svečanim cipelama nego savremene baletne cipele koje se danas koriste.
Uticaj Luja XIV
Luj XIII i njegov sin Luj XIV često su nastupali u ovim baletima. Luja XIV su prozvali Kraljem Suncem po ulozi u Le Ballet de la Nuit (1653), koja je počela sa zalaskom sunca i trajala do izlaska sunca. Njegov lični balet majstor, Pierre Beauchamp, koreografirao je mnoge igre izvedene u Versaillesu.
Kralj Luj XIV je shvatio da je za širenje ove umjetničke forme potrebno na neki način zapisati. Louis je zamolio Beauchampa da to snimi u pisanom obliku, i kao takav, on je u osnovi zaslužan za kodificiranje gradivnih blokova baleta. Tada je uspostavljeno pet osnovnih položaja stopala koji su srž baleta.
Luj XIV je stvorio Académie Royale de Musique 28. juna 1669. godine, a vokabular koji se tamo koristi je i danas na snazi.
Proširenje baleta i predstavljanje ženskih plesačica
Jean-George Noverre je nazvan "Djedom baleta" zahvaljujući njegovom utjecaju na kreiranje aspekta priče baleta. Svoje učenike je educirao o važnosti mimike i izraza lica kao alata za pripovijedanje. Noverre je 1760. objavio knjigu koja je uvela pravila i principe baleta kao što su pas d'action, korak radnje, pantomima i još mnogo toga. Njegov uticaj proširio se i na kostime, a on je pokazao da muzičar, koreograf i dizajner moraju raditi u tandemu kako bi stvorili prelep balet. Sve do 1681. ženama nije bilo dozvoljeno da nastupaju u baletu. Muškarci bi se oblačili kao žene da bi preuzeli ženske uloge sve dok Marie Camargo nije postala prva žena koja je plesala u baletu. Nije bila ljubitelj teških, restriktivnih kostima, pa je skratila suknje, omogućavajući joj da izvodi skokove koji su izrodili one prepoznatljive skokove koji se izvode u modernim baletima.
Romantična era i uvođenje baleta u Rusiju
Do 1840-ih, Marius Petipa je otišao iz Francuske u Rusiju kako bi producirao balete, a upravo su u Rusiji koreografi poput Petipa i Petra Čajkovskog razvili neke od najpopularnijih plesova na svijetu koji se i danas izvode. Tu spadaju Orašar, Labuđe jezero i Uspavana lepotica. Važnost žena u plesu je nastavila da napreduje, posebno jer su žene pokazivale sposobnost da plešu na prstima. Marie Taglioni učinila je ples en pointe popularnim 1830-ih svojom ulogom u baletu pod nazivom La Sylphide. U to vreme su tutusi postali deo baleta.
Jedna od najpoznatijih i najuticajnijih balerina koja je izašla iz Rusije bila je Ana Pavlova. Neki vjeruju da je ona zaista ta koja je stvorila modernu špic cipelu. Njeni visoki, lučni koraci učinili su je ranjivom na povrede, dok su njena vitka sužena stopala vršila intenzivan pritisak na velike prste. Kao kompenzaciju, umetnula je potplate od kaljene kože za dodatnu podršku. Zatim je spljoštila i učvrstila područje prstiju kako bi postala više kutija.
Moderni balet
Vremenom se popularnost baleta proširila širom svijeta i nastavlja da evoluira u umjetnost kakvu vidimo u modernim vremenima. Čak i danas, balet nastavlja da se menja od vremena Luja XIV. Od 1990-ih postoji veći interes za atletizam, brzinu i hiperfleksibilnost, a novi baleti često gledaju na estetiku same izdržljivosti. Međutim, osnove i klasični elementi ostaju isti, odajući počast ranim danima baleta u Italiji i Francuskoj.
